Le promontoire calcaire qui abrite la côte de baignade de Cagliari tire son nom d'un diable vaincu. La tradition locale veut que Lucifer, expulsé au-dessus du golfe, ait perdu sa selle lors de sa chute ; la crête porte depuis le nom de Sella del Diavolo (Selle du Diable). La géologie raconte une histoire plus lente. La roche est un calcaire marin du Miocène, formé lorsque toute la plaine se trouvait sous une mer peu profonde, et elle porte encore des fossiles de coquillages à quelques pas du rivage. Ce promontoire est surveillé depuis trois mille ans. Les colons phéniciens utilisaient le golfe comme point d'étape sur la route entre Carthage et la mer Tyrrhénienne ; un sanctuaire punique se dressait autrefois sur la crête au-dessus de Cala Fighera. Karales romaine s'est développée en contrebas pour devenir l'un des principaux ports de la province. La domination espagnole a laissé la Torre del Prezzemolo et une chaîne de tours de guet côtières, construites pour avertir des raiders barbares arrivant par les mêmes eaux que les bateaux de plaisance traversent aujourd'hui. Les criques protégées de la baie — Calamosca, Cala Fighera, Cala Regina, Marina Piccola elle-même — ont été choisies comme mouillages bien avant d'être choisies comme arrêts de baignade, et pour la même raison : le promontoire brise le vent dominant. Une visite en bateau de Cagliari avec cinq arrêts baignade et un apéritif typique suit cette géographie héritée plutôt que d'en inventer une. Des herbiers de posidonies recouvrent les fonds marins au large du promontoire, filtrant l'eau pour lui donner la clarté qui rend la plongée avec tuba ici si intéressante, et stabilisant le sable qui migrerait autrement vers l'ouest en direction de Poetto. Les herbiers sont protégés ; tout comme les sites de nidification sur la paroi rocheuse, où les faucons pèlerins et les cormorans huppés occupent un territoire qui précède toutes les marinas situées en dessous d'eux. Les grottes marines creusées à la base de la crête ne sont accessibles que par l'eau, c'est pourquoi les excursions côtières en bateau dans le golfe de Cagliari restent le moyen standard de les voir. L'aperitivo, le rituel clôturant la plupart des départs, est plus jeune que la côte mais plus vieux que le tourisme. La version sarde s'appuie sur le garde-manger de l'île : Vermentino du nord, Cannonau de l'intérieur, pane carasau, pecorino, olives à la saumure. Servi au mouillage, il transforme un itinéraire de baignade en une soirée. Les opérateurs exploitant des catamarans, des zodiacs et des hors-bords depuis Marina Piccola ont construit leurs horaires autour de cela — un créneau tardif calé pour que le dernier arrêt coïncide avec la lumière déclinant derrière le Capo Sant'Elia. La combinaison est importante car Cagliari est inhabituelle parmi les capitales européennes en ce qu'elle possède des eaux profondes et propres à l'intérieur de sa limite municipale. Peu de villes de 150 000 habitants peuvent mettre un nageur au-dessus d'un herbier marin vingt minutes après avoir quitté une cathédrale. Une visite en bateau de Cagliari avec cinq arrêts baignade et un apéritif typique existe parce que la géographie le permet — un golfe abrité, une épine dorsale calcaire, une marina en activité et un littoral dont les meilleures sections n'ont pas de route.