Il Golfo di Cagliari è chiamato Golfo degli Angeli fin dal periodo medievale, secondo una leggenda in cui gli angeli gettarono una pietra in mare per intrappolare un diavolo caduto: la pietra divenne la Sella del Diavolo, il promontorio a forma di sella che chiude ancora oggi il bordo orientale della baia. Quel promontorio è di calcare, sollevato da un fondale miocenico, e porta sulla sua sommità pianeggiante le rovine di un santuario punico e di una cisterna romana. Sotto di esso si trova il Poetto, una striscia di sabbia chiara lunga otto chilometri. I mercanti fenici gettarono l'ancora in queste acque già nell'VIII secolo a.C. Seguirono Cartagine, poi Roma, poi Pisa, i cui mercanti fortificarono il quartiere di Castello sulla collina sopra il porto nel XIII secolo. Le flotte di tonnara di Capo Carbonara e le barche del corallo di Alghero battevano la stessa costa. Ogni potenza successiva — aragonese, spagnola, sabauda — leggeva il golfo allo stesso modo: un bacino profondo e riparato, aperto a sud, protetto da due promontori. Un tour privato in barca a Cagliari oggi percorre rotte marine che precedono le mura della città. Ciò che l'acqua nasconde conta quanto ciò che la circonda. I prati di Posidonia oceanica ricoprono il fondale da Calamosca verso ovest, ossigenando le secche e trattenendo la sabbia; la pianta è protetta in tutto il Mediterraneo e conferisce al golfo la sua particolare gradazione dal verde al cobalto. I fenicotteri si nutrono nelle lagune di Molentargius e Santa Gilla che fiancheggiano il porto, con circa tremila coppie che nidificano a vista dai palazzi. Cernie, polpi e salpe si riparano nelle terrazze rocciose al largo di Cala Fighera. Il calcare continua sott'acqua sotto forma di fessure e piccole grotte, motivo per cui qui la visibilità si misura in decine di metri piuttosto che in metri. Il moderno porto turistico si trova in Via Roma, lungo i portici del Bastione, dove un tempo sorgeva la banchina aragonese. Da qui, la costa si legge come un'unica frase geologica: Sella del Diavolo, Calamosca, Cala Regina, poi la lunga distesa bianca verso Chia. I tour privati in barca a Cagliari — catamarano, motoscafo o gommone a noleggio — esistono perché quella costa è leggibile solo dall'acqua; la strada costiera vira verso l'interno e la perde completamente. Gli skipper possiedono licenze locali e sanno quali calette accolgono il maestrale e quali rimangono placide. La navigazione nel Golfo degli Angeli è diventata l'escursione caratteristica della città per questo motivo. Un itinerario privato in barca a Cagliari è meno una rotta turistica che una lettura di pietra, prato marino e vento, assemblata in tremila anni di ancoraggio.